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Que sont les otolithes et pourquoi sont-ils si importants pour nous même si leur existence nous est totalement inconnue





Les otolithes sont des structures microscopiques présentes dans l'oreille interne. Bien qu’ils soient minuscules, ils jouent un rôle fondamental dans le maintien de l’équilibre et dans la perception de l’orientation spatiale. Dans cette étude, nous nous concentrerons sur la grande importance des otolithes, aussi communément appelés cristaux, statolithes, otoconies, statoconies ou encore poussières d’oreille.


Otolithes : que sont-ils et quelle est leur fonction


Les otolithes sont de petites concrétions minérales situées dans l'oreille interne et plus précisément dans le vestibule, organe responsable de l’équilibre et de la stabilité des yeux, à côté de la cochlée, qui, elle, est en charge de l’audition. Ils sont minuscules, de forme oblongue, mesurent entre 3 et 19 micromètres et sont constitués de cristaux de carbonate de calcium (CaCO3).


Les otolithes sont enchâssés dans une substance gélatineuse appelée membrane otoconiale, qui repose sur les cellules ciliées. Ils s’associent à l’épithélium sensoriel des macules utriculaires et participent à l’estimation des accélérations linéaires de la tête et donc à l’estimation de l’équilibre dans l’espace.


Lorsque nous bougeons ou changeons de position, le mouvement d’un liquide appelé endolymphe et qui emplit les cavités du vestibule, est détecté par des récepteurs sensoriels présents dans l'utricule, le saccule (sensibles aux accélérations linéaires), ainsi que dans les canaux semi-circulaires (accélérations angulaires), canaux qui sont orientés dans les trois plans de l’espace. Ces récepteurs sensoriels transmettent leurs informations au cerveau via le nerf vestibulaire. Le cerveau utilise ces informations pour déterminer la position du corps dans l'espace et assurer son équilibre.


Les otolithes assurent le poids des membranes otoconiales, poids qui doit être identique dans le vestibule droit et dans le vestibule gauche. Ainsi, les mouvements font bouger les membranes otoconiales en sens inverse entre le vestibule droit et le vestibule gauche, selon des angles inverse. Autrement dit, ces minuscules cailloux, selon leurs mouvements, sont capables de nous indiquer si nous sommes penchés en avant ou sur le côté, par exemple. Et ce n'est pas tout. Les otolithes sont également les récepteurs de ce qu'on appelle l'accélération linéaire ; cela signifie qu'ils sont sensibles à l'accélération du démarrage ou du freinage, par exemple d’un train, ou au mouvement de l'ascenseur qui monte ou descend.


Importance des otolithes dans le système vestibulaire


Les otolithes jouent un rôle crucial dans le maintien de l’équilibre et la stabilisation du champ visuel lors des mouvements du corps. Sans eux, le cerveau aurait du mal à déterminer la localisation et l’orientation spatiale, ce qui rendrait difficile la réalisation d’activités quotidiennes telles que marcher, courir ou même rester debout.


Pathologie otolithique


Il arrive que des cristaux se détachent des membranes otoconiales utriculaires et sacculaires et se déplacent dans l’endolymphe des canaux semi-circulaires, entraînant des troubles de l'équilibre.


Caractéristiques, consécutifs au changement brusque de position de la tête, ces vertiges portent le nom de vertiges positionnels paroxystiques bénins ou VPPB et sont très courants : 50% des consultations pour causes de vertiges sont dues à ce phénomène. Quatre millions de personnes en France, principalement des seniors (notamment les femmes de plus de 55 ans), en souffrent. Sans danger, ils peuvent toutefois être particulièrement handicapants chez les personnes âgées en perte d’autonomie. Attention, il ne faut pas les confondre avec la névrite vestibulaire (qui résulte d’une inflammation du nerf vestibulaire situé dans l’oreille) ou encore avec les vertiges dus à la maladie de Ménière (augmentation de la pression dans le labyrinthe de l’oreille)


Les causes de ces troubles


La plupart du temps, il n'est pas possible d'établir la cause de cette pathologie, mais il est parfois possible d'en établir la cause. En voici les principales :


• Déshydratation

• Traumatisme crânien (choc direct, décompression violente, ébranlement comme dans certaines attractions foraines, etc.)

• Carence en vitamine D

• Diabète


Traitement de la pathologie otolithique


Heureusement, les troubles des otolithes peuvent être soignés avec succès par une thérapie manuelle, appelée manœuvre libératoire, que sait faire le spécialiste ORL et qui peut être répétée. Dans certains cas, le problème se résout spontanément, sans aucune intervention extérieure.


Que faire en cas de vertiges brefs aux changements de position


Si vous souffrez de vertiges brefs aux changements de position, notamment la nuit, il est conseillé de procéder à une visite chez un médecin ORL qui saura identifier la cause de votre problème et vous administrer le traitement le plus adapté.

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